В декабре 1941 года сублейтенант Куроки и мичман Нисина, ранее служившие на сверхмалых подлодках, выдвинули идею применения торпед, управляемых смертником. У японцев к тому времени имелась отличная морская торпеда, секрет которой состоял в уникальном двигателе, работающем на обогащенных кислородом смесях. Превосходя аналогичные изделия в скорости (в два раза) и в дальности (в три), она не оставляла на поверхности пенистого следа. Мысль изобретателей заключалась в том, чтобы сделать эти торпеды управляемыми человеком. Ведь полное отрешение от страха смерти могло дать фору в одном из важнейших показателей – точности наведения.

Проект предполагал удлинение торпеды за счет встраивания в середину отсека водителя с минимальным количеством необходимых приборов. Разработка чертежей завершилась в январе 1943 года, но Главный морской штаб идею не одобрил. Тогда Куроки и Нисина пошли на бессмысленный с точки зрения европейца шаг, и представили к рассмотрению рапорт, написанный кровью. На японских штабистов это оказало воздействие и проекту дали зеленый свет.

Вначале в новинку планировали встроить люк и устройство, обеспечивающее эвакуацию. Но это утяжеляло торпеду и существенно понижало ее боевую ценность, и по многочисленным настойчивым требованиям создателей на попытки спасения водителя махнули рукой. Первоначально образец скрывался в секретных документах под названием «Круглое металлическое изделие №6», но уже первые опытные образцы носили гордое имя «Кюкоку хейки», что означало «Оружие национального спасения». Эта деталь – еще одно свидетельство прекрасного осознания японцами незавидного положения, в котором они оказались. В итоге, уже на стадии обучения смертников, новую торпеду окрестили именем «Кайтен», что означало «Путь в небо». Именно под этим названием устройство и вошло в анналы истории.

Для применения нового оружия пришлось переделать 23 подлодки. Сняв орудия и катапульты, японцы смогли выиграть место и массу для установки человеко-торпед. В зависимости от типа, каждая подлодка несла от 2 до 6 «Кайтен». Всего переоборудовали 23 лодки и легкий крейсер «Китиками».

Однако боевая эффективность торпед со смертниками на борту оказалась чрезвычайно низкой. Было использовано 88 «Кайтен», из которых цель поразили лишь 8. При этом с американской стороны не было потоплено ничего крупнее танкера или эсминца, а японцы потеряли 8 подводных лодок-носителей с 600 членами экипажа на борту.

Хуже всего приходилось водителям, которые не смогли поразить свои цели и остались живы. Люк торпеды открывался только снаружи, а кислорода хватало лишь на час. В итоге эти люди медленно умирали от удушья, полностью погруженные в размышления о том, что их жертва была абсолютно напрасной. Позднее об этом, видимо, кто-то задумался, и водителям начали давать яд, а также предусмотрели возможность самоподрыва.